Драйвер – это специальное программное обеспечение, посредством которого операционная система может взаимодействовать с аппаратным устройством. Основываясь на принципе, что все является частью файла, драйверы представляют собой не что иное, как набор файлов, содержащих все необходимое для работы аппаратного устройства. Например, ТВ-тюнеру на изображении ниже (плата расширения, позволяющая принимать телеканалы) для работы необходимы определенные файлы, без них карта представляет собой не что иное, как неизвестный аппаратный компонент для операционной системы Windows.

Задача написания драйвера лежит на производителе аппаратного оборудования. Это естественно, потому что никто лучше не знает характеристики и работу аппаратного устройства. (некоторые производители держат в секрете определенные спецификации и технологии, и даже если другие люди захотят написать драйверы, это невозможно без согласия производителя).

Не все аппаратные устройства требуют разработки производителями специальных драйверов. Существует множество ситуаций, когда достаточно того или иного аппаратного продукта, соответствующего определенным стандартам, чтобы его работу обеспечивал универсальный драйвер, входящий в состав операционной системы.

Например, в Windows нам не нужно предоставлять драйвер для стандартной клавиатуры, мыши, оптического привода, USB-накопителя, кард-ридера, жесткого диска ATA и т. д. Если эти продукты имеют функции помимо стандартных (например, клавиатура оснащена некоторыми дополнительными кнопками), они станут функциональными только после установки специальных драйверов, предоставленных производителем.

Драйвер: совместимость с конкретной операционной системой

Если мы хотим использовать более старый аппаратный продукт вместе с передовой операционной системой, у нас также должен быть совместимый драйвер, иначе мы окажемся в неблагоприятной ситуации, когда операционная система сообщит об этом оборудовании как о неизвестном. (неизвестное оборудование)
Производитель аппаратного продукта будет предоставлять поддержку на уровне драйвера только в течение ограниченного периода времени, обычно 3-4 года. Если при запуске аппаратного продукта учитываются все операционные системы, интересующие производителя, то к концу жизненного цикла продукта поддержка предлагается только для актуальных операционных систем.

В случае с операционными системами Windows компания Microsoft напрямую заинтересована в том, чтобы сделать переход на новую версию операционной системы максимально приятным и максимально возможным с аппаратным оборудованием, которым уже владеет пользователь. Это означает, что в Windows у нас есть хорошая поддержка широкого спектра старых и новых аппаратных продуктов. Поддержка конкретного аппаратного продукта прямо пропорциональна его популярности — чем больше у него компьютеров, тем лучшую поддержку драйверов мы найдем.